Una Carrera que es Ritual, No Espectáculo

Hay festivales que se diseñan para el turista. Y hay festivales que existen desde mucho antes de que el turismo fuera siquiera un concepto, celebraciones que continúan con o sin público extranjero, arraigadas en siglos de identidad, duelo y resistencia cultural. La fiesta de caballos de Todos los Santos Cuchumatán pertenece inequívocamente a la segunda categoría.

Cada 1 de noviembre, en un pueblo enclavado a más de 2.500 metros de altitud en la sierra de los Cuchumatanes —la cadena montañosa no volcánica más alta de Centroamérica—, los hombres mam montan a caballo con sus trajes ceremoniales de rayas rojas y blancas, sombreros adornados y cintas de colores, y galopan sin descanso entre dos puntos de una pista improvisada mientras la comunidad entera los rodea, los alienta y los llora. No es una competencia con ganadores ni trofeos. Es un acto de ofrenda, de agradecimiento a los muertos y de afirmación de lo que significa ser de Todos los Santos.

Como viajero extranjero, ser testigo de este momento es un privilegio que hay que ganarse con algo de esfuerzo logístico. Pero cada kilómetro de carretera serpenteante hacia los Cuchumatanes vale la pena.

El Contexto Cultural: El Pueblo Mam y el Día de los Muertos en los Cuchumatanes

Todos los Santos Cuchumatán es una de las pocas comunidades indígenas de Guatemala donde la identidad mam se expresa con una intensidad visual casi abrumadora. Los hombres del pueblo siguen vistiendo a diario su traje tradicional —pantalón de rayas rojas y blancas, camisa bordada y sombrero de palma— una práctica que en muchas otras comunidades ha desaparecido. Ese mismo traje, amplificado con accesorios festivos, es el que aparece en la carrera del 1 de noviembre.

La celebración se inscribe en el contexto del Día de Todos los Santos y el Día de los Difuntos, pero su expresión aquí no es silenciosa ni recogida. Es estruendosa, dionisíaca y profundamente comunitaria. Los jinetes beben chicha —una bebida fermentada tradicional— durante las horas que dura la carrera, y a medida que avanza el día, el galope se vuelve más errático, más cargado de emoción. Caerse del caballo no es una vergüenza: es parte de la narración colectiva del evento.

El día anterior, 31 de octubre, el cementerio del pueblo se convierte en el corazón de la fiesta. Las familias decoran las tumbas con flores de cempasúchil, ofrendas de comida y velas que arden toda la noche. Las marimbas tocan sin parar. Si puedes llegar el 31, no lo pienses dos veces.

La Ruta hacia Todos los Santos: Desde Huehuetenango por la Sierra

Llegar a Todos los Santos Cuchumatán es parte de la experiencia. El pueblo se encuentra a aproximadamente 50 kilómetros al norte de la ciudad de Huehuetenango por una carretera de montaña sinuosa y espectacular que asciende entre neblina, pinares y barrancos que quitan el aliento. El recorrido puede tomar entre dos y tres horas dependiendo del estado de la carretera y el tipo de transporte.

Desde Huehuetenango, la opción más práctica para el viajero independiente es tomar uno de los microbuses que salen del mercado central durante la mañana. Sin embargo, durante los días del festival, la demanda se multiplica y los horarios se vuelven impredecibles. Contratar un transporte privado desde Huehuetenango —o incluso desde Quetzaltenango (Xela), a unas cuatro horas— ofrece más control sobre los tiempos y permite detenerse en los miradores del camino, especialmente en el tramo que cruza el altiplano abierto de los Cuchumatanes.

Si viajas en vehículo propio, ten en cuenta que la carretera tiene tramos de terracería y que en noviembre las lluvias tardías pueden complicar el ascenso. Un vehículo con doble tracción es recomendable, no imprescindible, pero sí conveniente.

La Carrera de Caballos: Lo Que Verás el 1 de Noviembre

La pista de la carrera se instala en la entrada del pueblo, una recta de tierra compacta flanqueada por la multitud. Los jinetes, muchos de ellos en estados avanzados de celebración etílica, montan sin montura o con una montura mínima, sosteniendo las riendas con una mezcla de destreza heredada y abandono festivo. El galope va y viene, una y otra vez, durante horas.

Lo que hace única esta escena no es la velocidad ni la precisión ecuestre. Es la carga emocional: la música de marimba mezclada con cohetes, el humo del copal, las mujeres con sus güipiles bordados animando desde los costados, los niños corriendo entre las piernas de los caballos. Es caótico, colorido y absolutamente real.

La carrera suele comenzar a media mañana y se prolonga hasta el mediodía o incluso la tarde. Los mejores lugares para observar son los laterales de la pista, cerca de los puntos de vuelta, donde los jinetes frenan, giran y vuelven a arrancar. Lleva ropa de abrigo: a más de 2.500 metros, el frío de noviembre en los Cuchumatanes es real incluso cuando el sol brilla.

Un consejo práctico e importante: pide permiso antes de fotografiar a personas, especialmente a mujeres y ancianos. La comunidad de Todos los Santos ha sido fotografiada extensamente por viajeros y fotógrafos a lo largo de décadas, y existe una sensibilidad legítima al respecto. El respeto no solo es cortesía, es ética de viaje.

Dónde Hospedarse y Cómo Organizarse

Todos los Santos Cuchumatán es un pueblo pequeño con opciones de alojamiento limitadas pero suficientes para el viajero que planifica con anticipación. Existen varios hospedajes familiares y pequeñas pensiones en el centro del pueblo que ofrecen habitaciones básicas y limpias. Ninguno tiene reserva online consolidada, por lo que lo más efectivo es contactar a través de agencias de turismo en Huehuetenango o llegar con margen de tiempo.

Si el alojamiento en el pueblo no está disponible, la alternativa es hospedarse en la ciudad de Huehuetenango —que cuenta con hoteles de distintas categorías— y subir al pueblo el 1 de noviembre muy temprano en la mañana, idealmente antes de las 8 a.m., para asegurar un buen lugar en la pista.

Para los días del festival es absolutamente recomendable viajar con un guía local o a través de una agencia de turismo cultural con experiencia en la región de Huehuetenango. No solo por la logística, sino porque un guía mam o que hable mam puede abrir conversaciones y contextos que el viajero independiente difícilmente alcanzará por su cuenta.

Más Allá del 1 de Noviembre: La Sierra Cuchumatanes como Destino

Si tu agenda lo permite, extender tu visita a los Cuchumatanes más allá del festival es una decisión que no lamentarás. La sierra ofrece paisajes de altiplano de una belleza austera y monumental: praderas que se extienden hasta el horizonte, bosques de pino y encino atravesados por niebla, y aldeas donde el tiempo parece moverse a otro ritmo.

Desde Todos los Santos se puede caminar hacia aldeas vecinas como San Juan Atitán, otro pueblo mam con traje tradicional propio y una identidad cultural igualmente poderosa. Las rutas de trekking por los Cuchumatanes están poco señalizadas y son territorio de excursionistas experimentados, pero con guía local son accesibles y memorables.

La región de Huehuetenango en general es uno de los destinos más subestimados del turismo cultural en Guatemala. Sus mercados, su diversidad lingüística —en el departamento se hablan más de siete idiomas mayas— y la intensidad de sus tradiciones la convierten en un destino de profundidad genuina para el viajero que busca más allá de Antigua o el lago Atitlán.

Todos los Santos Cuchumatán no es fácil de llegar. No está en ningún circuito turístico estándar. No tiene infraestructura pensada para el visitante extranjero. Y precisamente por eso, quienes hacen el esfuerzo de estar allí el 1 de noviembre regresan con algo que ningún tour organizado puede garantizar: la certeza de haber presenciado algo verdadero.